历史研究不仅应重视时间性因素，还应考虑空间性因素。在西方话语体系影响下，关于国家形态的研究，往往从具有浓厚西欧历史烙印的民族国家出发。但在古代世界尤其是古代中国，拥有广阔疆域、多种族群、多元文化的“王朝国家”，在历史上发挥着更为长期而重要的作用。中国古代的王朝国家，是国家形态与王朝体系的结合体，相当于民族国家与区域国家秩序，乃至全球国际秩序的结合体。
王朝国家一方面具有整体性的发展优势，但另一方面长期存在不同区域之间的差异，乃至冲突与对立，边疆地区成为威胁王朝稳定的主要“历史爆点”。
在西欧民族国家“轻装上阵”，开展整体社会动员的同时，同一时期的明朝仍然延续了王朝国家形态，一方面继续推动经济、社会、文化的整体发展，但另一方面却难以形成整体变革，甚至将主要精力投入边疆治理，政权仍然灭亡于来自边疆的威胁。民族国家与王朝国家的不同道路，构成了近代时期中西分途的历史根源。